¿Intervalo de medida, intervalo de indicación o rango?

Otro grupo de términos que suele generarnos confusión es el que contempla el alcance de medida e indicación de los instrumentos. Es muy habitual que utilicemos la palabra "rango" para definir al conjunto de valores que puede entregarnos un instrumento. Pero esto no es lo adecuado. Lo correcto es hablar de intervalo. Aquí debemos discriminar dos tipos de intervalo. Por un lado, lo que se conoce como intervalo de medida. Según lo define el VIM (Vocabulario Internacional de Metrología), es el "conjunto de los valores de magnitudes de una misma naturaleza que un instrumento o sistema de medida dado puede medir con una incertidumbre instrumental especificada, en unas condiciones determinadas". Por ejemplo, si tenemos el siguiente manómetro:

Se trata de un manómetro clase 1.6 según la norma europea EN 837-1. Es decir, que el error máximo de medida del instrumento es del 1,6% sobre el valor de fondo de escala. En este caso, el 1,6% de 25 bar, que es igual a 0,4 bar (o 400 mbar). El intervalo de medida es aquel conjunto de valores que puede medir el instrumento manteniendo su incertidumbre especificada. En este caso, el intervalo de medida es de 0 a 25 bar.

Luego tenemos el intervalo de indicación. En este caso, estamos hablando del conjunto de valores que el instrumento puede indicarnos. Es importante que diferenciemos los valores que el instrumento es capaz de medir, con los que es capaz de indicar. La medición nos habla de la capacidad del instrumento de obtener el valor de la magnitud bajo condiciones conocidas. En cambio, la indicación (siempre y cuando se trate de un instrumento que tenga la capacidad de indicar un valor) tiene que ver con la posibilidad de que obtengamos de manera visual un valor de la magnitud. Ya sea en una escala graduada, en un display digital u otro sistema. El VIM define al intervalo de indicaciones como el "conjunto de valores comprendido entre las dos indicaciones extremas". En el caso anterior, el manómetro nos puede indicar valores entre 0 bar y 25 bar. Es decir, el intervalo de medida y el de indicación coinciden. Pero esto no siempre se cumple. Veamos el siguiente termómetro analógico:

Este tipo de instrumentos tiene una particularidad. Comencemos con el intervalo de indicación. Es sencillo determinar que los valores que nos puede entregar el instrumento se encuentran entre 0 °C y 100 °C. Este sería el intervalo de indicación, sin duda. Pero ¡cuidado! Según vemos en la carátula, el termómetro es clase 1 según la norma europea EN 13190. Es decir, que el error máximo (para esta escala predefinida) es de ± 1 °C. Aunque esto no se cumple para todo el intervalo de indicación (0 °C a 100 °C) sino que lo hace para los valores comprendidos entre las dos marcas triangulares que aparecen en la escala. Si observamos, hay dos triángulos. Uno en 10 °C y otro en 90°C. 

Estas marcas nos indican los extremos entre los que se encuentran los valores de medida según la clase especificada. Es decir, que si bien el instrumento puede indicarnos valores entre 0 °C y 100°C (intervalo de indicación), puede medir de manera adecuada (con un error acotado, dentro de su clase) entre 10 °C y 90 °C. Este es el intervalo de medida para este instrumento, que es diferente al de indicación.

¿Y qué hay del rango?

Es muy común hablar de rango al especificar un instrumento, inclusive entre metrólogos. Si bien está aceptado para ciertas magnitudes hablar de "rango de medida", sugerimos dejar de utilizarlo y migrar al más adecuado "intervalo de medida". Rango es una herencia del inglés y puede generar cierta confusión. En otra publicación hablaremos en profundidad de intervalos y span.

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